蝴蝶一生會經歷卵、幼蟲、蛹、成蟲這四個階段。蝴蝶的卵一般為圓形或橢圓形，表面有蠟質殼。幼蟲形狀多樣，多為肉蟲，少數為毛蟲；幼蟲成熟后直接化蛹，無繭。蛹成熟后，蝴蝶從中鉆出，但需一定時間是翅膀干燥變硬。一般來說，蝴蝶成蟲在產卵交配后就在冬天到來之前死亡，但也有的品種會遷徙到南方過冬。
一、卵
蝴蝶卵通常為圓形或橢圓形，表面有蠟質殼，防止水分蒸發，一端有細孔，是精子進入的通道，不同品種的蝴蝶，其卵的大小差別很大。蝴蝶一般將卵產于幼蟲喜食的植物葉面上，為幼蟲把食物準備好。
二、幼蟲
蝴蝶幼蟲孵化后，主要是進食，要吃掉大量植物葉，幼蟲形狀多樣，多為肉蟲，少數是毛蟲。蝴蝶危害農業主要在幼蟲階段，隨著幼蟲的生長，一般要經過幾次蛻皮。
三、蛹
蝴蝶幼蟲成熟后要變成蛹，一般在植物葉片背面隱蔽的地方，用幾根絲固定自己，然后直接化蛹，無繭。
四、成蟲
蝴蝶蛹成熟后，從蛹中鉆出殼，但需要一定的時間使翅膀干燥變硬。此時，蝴蝶無法避開天敵，屬于危險期，翅膀伸展后可以飛翔。前后翅膀不同步扇動，蝴蝶飛翔時波動大，姿勢優美，所謂“翩翩起舞”，就來源于蝴蝶的飛翔。一般來說，蝴蝶成蟲在產卵交配后就在冬天到來之前死亡，但也有的品種會遷徙到南方過冬。
