向日葵是我國西北干旱、貧瘠的地區積極發展種植的一種油料作物。目前在向日葵上發生的病害種類總共有90多種，其中向日葵列當是對向日葵危害嚴重的寄生性雜草，受害重的地塊，株寄生率達72%～91%。
向日葵列當寄生在向日葵根部，導致植株矮小、瘦弱，花盤直徑小，癟粒多，產量低，含油量下降，危害嚴重時，不能形成花盤，最后全株枯死。除危害向日葵外，還危害西瓜、甜瓜、豌豆、蠶豆、胡蘿卜、芹菜、煙草、亞麻、番茄等植物。
向日葵列當又稱毒根草、兔子拐棍，是1年生草本植物，屬雙子葉植物，列當科。莖單生，直立，肉質，有縱棱，淡黃色至紫褐色，地下部分為黃白色，高度不等，一般為20厘米，最高達50厘米左右。葉退化成鱗片狀，小而無柄，無葉綠素，螺旋狀排列于莖稈上。無真正的根，有短須狀的吸根伸入寄主根內奪取營養。
花序排列成緊密的穗狀，花小，為兩性花，每株有花20～70朵，最多達兩百余朵，花藍紫色，也有米黃、粉紅、褐色等，長10～20厘米；花冠合瓣，呈二唇形，上唇2裂，下唇3裂，呈曲膝狀；花萼5裂，苞葉狹長披針形；雄蕊4枚，2長2短，長的位于短的之間，著生在花冠內壁，花絲基部黃色，其余部分白色；花藥2室，黃色，有白色細長的絨毛。
雌蕊1枚，柱頭膨大呈頭狀，2裂，也有3裂，花柱彎，子房上位，由4個心皮合成一室，也有多到8個心皮合一室的，側膜胎座，胚株多數。朔果常2縱裂，內含大量深褐色極小的種子。種子大小差異很大，一般長度為0.2～0.5毫米，寬度0.2～0.3毫米，種子不規則形，有縱橫網紋，重量極輕，千粒重僅1.22～4.17毫克。
