拔節前，植株只進行營養器官的分化與生長。拔節后，莖生長點分化為雄穗，植株上部的腋芽分化為雌穗。從拔節到雄穗開花所經歷的時期稱為穗期，或穗期階段。這期間，在營養器官旺盛生長的同時，生殖器官開始分化、生長。所以，穗期階段也叫營養生長和生殖生長共生階段。穗期階段經歷了小喇叭口期、大喇叭口期和抽雄穗期等生育時期。
穗期的長短因品種和環境條件而不同。早熟品種短，晚熟的品種長；同一品種春播、秋播及冬種氣溫低，穗期長；夏播氣溫高，穗期短。
穗期，根、莖、葉等營養器官的生長非常旺盛，體積迅速擴大，干重急劇增加。到雄穗開花時，全部葉片都已伸出展開，單株葉面積達最大值；莖桿伸長生長及莖干重增加很快；根系總干重有85%是在穗期積累的。植株體內雄穗和雌穗分化強烈，生長迅速，到抽雄穗時，雄穗已發育成熟。
由此可見，穗期是玉米一生中生長最快的時期，也是器官間爭奪養分最激烈的時期，群體和個體以及個體之間矛盾日益突出。因此，穗期是玉米田間管理最關鍵的時期。穗期根系吸肥里逐漸加強，需肥、需水量大。同時，穗期的葉片光合能力較強。展開葉的光合產物分配重點由幼葉轉為莖桿，再轉為雄穗和雌穗。
與苗期相比，穗期喜濕、怕旱、怕風，要求肥水充足，以保證旺盛的營養生長和生殖生長。適宜的土壤含水量為田間持水量的70%-80%。若大喇叭口期干旱，雄穗不能正常抽出，生產上叫“卡脖子”旱，造成嚴重減產。快抽雄時，植株高大，莖桿含水量高，嫩而脆，遇大風而倒折。
穗期高產玉米的外在性狀表現是：植株生長健壯，生長快而不過旺；基部節間較短，中部節間粗而長；綠葉多，葉色深，面積大；群體與個體發育協調，群體整齊度高，弱株率低，抽雄一致。 穗期田間管理的著眼點是壯稈、促葉、攻穗，協調群體和個體的矛盾，使群體和個體都能夠穩健的生長發育。其措施要求是：拔節期控施氮肥，勤澆水；大喇叭口期要重施硫酸鉀型（或氯化鉀型）復合肥，水澆足澆透。
