美國哈佛大學(xué)科學(xué)家近日發(fā)現(xiàn)了地球上最古老的“僵尸螞蟻”的證據(jù)。一種生活于4800萬年前的真菌能夠通過釋放化學(xué)物質(zhì)改變和控制螞蟻的行為，使其變成自己的傀儡，直到螞蟻?zhàn)罱K死亡。

地理分布

非洲、巴西、泰國等熱帶雨林地區(qū)。

發(fā)現(xiàn)背景

這種真菌學(xué)名為“Ophiocordyceps unilateralis”，其恐怖之處的證據(jù)發(fā)現(xiàn)于德國達(dá)姆施塔特市附近梅塞爾化石坑的樹葉化石上，這些樹木大約生活于4800萬年前。科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，這種寄生真菌早在遠(yuǎn)古時代就已進(jìn)化出控制自己所寄生的動物的能力，甚至比喜馬拉雅山脈的隆起時間還要早。

科學(xué)家們的研究成果發(fā)表于近期出版的《生物學(xué)快報》雜志之上。在研究報告中，科學(xué)家們介紹了他們是如何從大量的記載被昆蟲、真菌和其他生物體破壞的樹葉的圖片數(shù)據(jù)庫中發(fā)現(xiàn)這些證據(jù)的。在研究過程中，他們發(fā)現(xiàn)了一幅4800萬年前生活于梅塞爾地區(qū)的樹葉的化石圖片。圖片顯示，這種特殊的“死亡之握”印跡來自被感染的“僵尸螞蟻”。在4800萬年前，梅塞爾地區(qū)正處于亞熱帶森林地區(qū)。

形態(tài)特性

這種真菌仍然存活于地球之上，通常寄生于木蟻身上。木蟻返回樹冠蟻穴前，經(jīng)過森林地被物時通常會感染這種寄生真菌，其行為從此就會受到真菌的控制。真菌在螞蟻體內(nèi)不斷生長，并釋放出化學(xué)物質(zhì)影響螞蟻的行為，使其成為“僵尸螞蟻”。一些“僵尸螞蟻”從此離開自己所在的蟻群，獨(dú)自在外流浪，尋找新鮮的樹葉。

被真菌控制的“僵尸螞蟻”從此不再有自己的行為和生活，而它們生命的最后階段也是最痛苦、最恐怖的。在生命的最后幾小時內(nèi)，“僵尸螞蟻”會爬向自己所處樹葉的下方，用下顎死死地咬住樹葉的中央葉脈，從而將自己困死于樹葉之上，同時寄生的真菌也被鎖定于樹葉之上。這片樹葉就成為了“螞蟻墳?zāi)?rdquo;。

在一平方米的范圍內(nèi)，一般能夠找到20到30個‘螞蟻墳?zāi)?rsquo;。它們通常都處于距離地面一定高度的樹葉之上，在死亡前會緊緊地咬住樹葉的主葉脈。在樹冠上或在森林地被物上，這種真菌無法成長。但是，“僵尸螞蟻”通常會死于兩者之間的樹葉上，也就是距離地面一定高度的樹葉，但未達(dá)到樹冠的高度。這種環(huán)境的濕度和溫度最適宜真菌的生存。“僵尸螞蟻”死亡后，寄生真菌就會從其頭部長出萌芽，產(chǎn)生孢子并于夜間“發(fā)射”到森林地被物上，從而再感染其他的螞蟻。被感染的螞蟻死亡前會用盡所有的力氣死死咬住樹葉，它們?nèi)绱擞昧亩谶@個世界上留下了最后的印跡。它們用自己的下顎在樹葉上產(chǎn)生的小孔形成了一個十分特別的咬痕，呈清晰的啞鈴形狀。

因?yàn)樵诖蠖鄶?shù)情況下，這種行為控制雖然很強(qiáng)大，但卻很短暫，一般不會留下永久的印跡。現(xiàn)在的問題是，這種寄生行為的動機(jī)是什么，它們?yōu)槭裁床恢皇菤⑺浪拗鳎且瓤刂扑拗鞯拇竽X和肌肉，然后再殺死它。在所有的寄生生物體中，只有很少一部分進(jìn)化出操縱宿主行為的能力。科學(xué)家們目前還未弄清楚寄生真菌究竟是如何控制被感染螞蟻的，但他們知道寄生真菌向螞蟻體內(nèi)釋放了生物堿化學(xué)物質(zhì)。這種生物體的生命期非常獨(dú)特。

當(dāng)孢子從空中落到螞蟻身上時，或它們在雨林地面上相遇時，螞蟻開始被感染。一旦附到螞蟻身上后，孢子通過酶進(jìn)入螞蟻的體內(nèi)，菌類開始在其中生長。大約一個星期后，由菌類釋放的化學(xué)物質(zhì)會導(dǎo)致螞蟻迷失方向，并在死亡前的最后時刻咬住葉脈或其他植物。

科學(xué)家們還發(fā)現(xiàn)，這些螞蟻死亡的地點(diǎn)，通常擁有適合菌類生長的最理想環(huán)境。螞蟻死亡后，菌類開始從頭部慢慢發(fā)出萌芽，并長出孢子。在夜間，這些孢子被釋放到雨林地面上去感染其他螞蟻。

最新研究顯示，一些菌類在生產(chǎn)孢子后，如果孢子在被釋放一天內(nèi)感染螞蟻失敗，那么這些菌類還有備份計劃。地面上的孢子會慢慢長出一個第二級孢子。當(dāng)有螞蟻經(jīng)過時，它們會立即抓住機(jī)會附到螞蟻身上。

亞種分類

據(jù)美國國家地理網(wǎng)站報道，科學(xué)家在巴西雨林發(fā)現(xiàn)新的僵尸真菌，能夠感染螞蟻，占據(jù)它們的大腦并進(jìn)行“精神控制”。一旦螞蟻移動到最適于它們生長和傳播孢子的區(qū)域，它們便會痛下殺手，殺死螞蟻。這種真菌最初被認(rèn)為是單一物種，名為“Ophiocordyceps unilateralis”，但實(shí)際上卻有4個截然不同的種群。并且全部能夠?qū)ξ浵佭M(jìn)行精神控制。這種真菌的所有4個已知種群均生活在巴西的大西洋雨林。由于氣候變化和森林砍伐，大西洋雨林正快速發(fā)生改變。每一種真菌都擁有最適于它們攻擊的螞蟻獵物。這也就意味著，全世界的熱帶森林生活著數(shù)千種僵尸真菌。

感染過程

健康的弓背蟻（學(xué)名“Camponotus rufipes”）

奔跑在巴西森林的地面上。研究人員發(fā)現(xiàn)，在感染螞蟻之后，4種新發(fā)現(xiàn)的僵尸真菌會采用不同的方式傳播孢子。有些形成細(xì)細(xì)的“傳染釘”，從受害螞蟻的身體伸出，感染過路的螞蟻。有些則在被感染的螞蟻體內(nèi)長出“爆炸性”孢子，當(dāng)其他螞蟻靠近尸體時，它們便射出孢子，擊中這些毫不知情的過客，進(jìn)而將它們變成僵尸。

寄居在僵尸螞蟻腦部的真菌“指揮”垂死的螞蟻尋找樹葉或者其他穩(wěn)定的區(qū)域安頓下來，進(jìn)而獲得一個穩(wěn)定的“托兒所”。當(dāng)Ophiocordyceps camponoti-balzani真菌準(zhǔn)備殺死螞蟻時，螞蟻會發(fā)了瘋似地咬下所站位置的任何東西。科學(xué)家表示，這種真菌附著力很強(qiáng)，即使將死去的僵尸螞蟻倒立過來，它們?nèi)阅鼙３朱o止不動。

物種宿主

螞蟻并不是僵尸真菌的唯一宿主，其它一些昆蟲同樣淪為它們的獵物。比如黃蜂可被蟲草屬真菌感染，這種真菌尚未被正式命名或者正式記錄。研究論文作者休斯指出，蟲草屬真菌是宿主與寄生蟲之間激烈進(jìn)化競爭的產(chǎn)物。這也就意味著，真菌通常鎖定一種宿主，如果這種宿主滅絕，這種真菌的末日也就到了。

科學(xué)家表示，與螞蟻不同，其他很多淪為僵尸真菌受害者的昆蟲在孢子擴(kuò)散到體內(nèi)各處之后，已經(jīng)很難分辨它們到底是什么昆蟲。比如蒼蠅、蟋蟀同樣會淪為僵尸真菌的獵物。對于讓蟋蟀變成僵尸的真菌，科學(xué)家仍知之甚少。

拯救真菌

科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了一種能夠拯救這些可憐螞蟻的真菌，一種能夠閹割“僵尸真菌”的真菌，“抗'僵尸真菌'真菌”，拗口吧~)，雙重寄生菌。下圖就是一只被僵尸真菌感染后又被雙重寄生菌感染的螞蟻，那些白色又夾雜著黃色的東西就是雙重寄生。這種雙重寄生菌能夠寄生于“僵尸真菌”上，破壞絕大多數(shù)“僵尸真菌”的孢子，使其只有大概6.5%的孢子能夠存活下來，因此，即使周圍有一大群僵尸螞蟻，其余健康螞蟻也很少會被感染了。