海貍鼠在動物分類學上屬于嚙目海貍鼠突海貍鼠屬的草食性毛皮動物。它的命名已有200多年的歷史。據記載，早在1782年，智利和西班牙就有學者首次報道海貍鼠，因其外貌酷似海貍，故采用海貍之名加上“鼠”字，命名為“海貍鼠”。又因海貍鼠貌似河貍，人們又稱它為“河貍鼠”。
海貍鼠的名稱較多，各地叫法不同。有的地方稱它為“大水鼠”，有的地方稱它為“草貍”、“沼貍”、“鼠加鼠布”、“貍獺”。其中“貍獺”是我國的命名。這是因為海貍鼠的毛皮類似水獺皮，我國的動物學者取用海貍中的“貍”字，后面加上水獺的“獺”字，合并稱之為“貍獺”。
海貍鼠原產于南美洲的巴西、巴拉圭、烏拉圭、智利、阿根廷和波利維亞等國。國外人工飼養海貍鼠已有百余年的歷史。早在1882年，法國就從阿根廷引進少量野生海貍鼠種苗，1890～1892年法國建立了世界上最早的小型海貍鼠人工飼養場。到19世紀末，南美洲諸國也開始飼養海貍鼠，并出售其皮張，但上市的數量不多。
1926～1932年，德國、瑞士、法國、美國、加拿大、原蘇聯、斯堪的納維亞半島諸國、歐洲諸國及日本等國家，先后從南美洲引進海貍鼠開展人工養殖，逐步走向企業化生產。但在第二次世界大戰期間，世界各國飼養海貍鼠轉入低潮。戰后，海貍鼠養殖業重新得到發展。到20世紀80年代初，阿根廷飼養的海貍鼠存欄量有70萬只，美國和加拿大的存欄量共有125萬只。波蘭年產海貍鼠皮200多萬張，居歐洲之首。
我國從20世紀50年代起，開始從原蘇聯引起海貍鼠種苗在東北各省養殖，但規模不大，直到80年代才有較大的發展。近年來，北京重新引進海貍鼠種苗擴大繁殖，并陸續向其他省市區推廣飼養，目前已普及到各地，形成了群眾性自發飼養海貍鼠的熱潮。