鯡魚自12月至仲夏產卵，產卵時間取決于緯度和溫度。每條雌魚可產4萬枚黏性的卵，附著於海草或巖石上；約2周幼魚孵出。鯡魚游向近岸產卵，產卵后魚群分散。大鯡魚場每年的捕獲量差異極大，因為幼魚種群存活率每年不同。幼魚約4年后成熟，壽命可達20年。鯡屬(Clupea)的其他種類(如黍鯡或北歐沙丁魚)和鯡科的其他種類(如金綠西鯡〔Alosa chrysochloris〕和灰西鯡〔A. pseudoharengus或Pomolobus pseudoharengus〕)以及各種較少見的種類亦稱鯡。還有其他幾科的一些魚亦俗稱為鯡，如寶刀魚(Chirocentrus dorab)俗稱狼鯡。
鯡魚是重要的經濟魚類；其魚群之密，個體之多，無與倫比，可以說它是世界上產量最大的一種魚。鯡魚為什么能得以如此大量的繁殖呢?原因是鯡魚善于調劑光照，使魚體能順利地進入各種深淺不同的水層中捕獲食物的緣故。
鯡魚的成群游動，是一個十分壯麗的場面。鯡魚在集群洄游開始前的2-3天，有少數顏色鮮明的大型個體作先頭部隊開路，接踵而來的便是密集的魚群出現在岸邊。漁人根據岸邊水的顏色、海水的動向和竄動的魚群所濺起的特殊水花以及天空中大群海鳥的盤旋和嗚叫聲，就能準確地判斷出大魚群來臨。此時就要馬上安置網具進行捕撈了。
密集的鯡魚群，在海岸附近水深8米左右的地方游弋l一2天后，
便進入海藻叢生的淺水處進行生殖。雌魚產卵、雄魚排精。鯡魚的卵子是粘性卵，受精卵粘著在海藻上，新生命也就隨之開始了。因為鯡魚的產卵場所水深只有l米左右，由于魚群過于密集，所以上層的魚頭部和脊背都會露出水面。雄魚排出的大量精液，致使海水都因此而變成白色膠狀的樣子。
鯡魚為什么要如此密集而行呢? 這也是長期外界自然環境作用的結果。因為鯡魚集群十分利于它們繁衍后代和有效地保護好仔魚，同時集群又是一種集體行動，大家通力協作．便于覓食。另外，集群對于防御敵害也有著積極作用。因為鯡魚密集成大群快速游動的線條和閃爍不定的形狀，把敵害弄得眼花繚亂，很難把注意力集中在某一條魚身上，即使敵害沖入魚群把密集的隊伍沖散，被吃掉的魚也為數不多。所以集群行動在鯡魚的生活中，有著極其重要的意義和作用。
