大雁是雁屬鳥類的通稱，共同特點是體形較大，嘴的基部較高，長度和頭部的長度幾乎相等，上嘴的邊緣有強大的齒突，嘴甲強大占了上嘴端的全部。頸部較粗短，翅膀長而尖，尾羽一般為16～18枚。體羽大多為褐色、灰色或白色。全世界共有9種，我國有7種，除了白額雁外，常見的還有鴻雁、豆雁、斑頭雁和灰雁等，在民間通稱為“大雁”。
大雁是人們熟知的鳥類類群之一，在遷徙時總是幾十只、數百只，甚至上千只匯集在一起，互相緊接著列隊而飛，古人稱之為“雁陣”。“雁陣”由有經驗的“頭雁”帶領，加速飛行時，隊伍排成“人”字形，一旦減速，隊伍又由“人”字形換成“一”字長蛇形，這是為了進行長途遷徙而采取的有效措施。當飛在前面的“頭雁“的翅膀在空中劃過時，翅膀尖上就會產生一股微弱的上升氣流，排在它后面的就可以依次利用這股氣流，從而節省了體力。但“頭雁”因為沒有這股微弱的上升氣流可資利用，很容易疲勞，所以在長途遷徙的過程中，雁群需要經常地變換隊形，更換“頭雁”。它們的行動很有規律，有時邊飛邊鳴，不停地發出“伊啊，伊啊”的叫聲。
遷徙大多在黃昏或夜晚進行，旅行的途中還要經常選擇湖泊等較大的水域進行休息，尋覓魚、蝦和水草等食物。每一次遷徙都要經過大約1～2個月的時間，途中歷盡千辛萬苦。但它們春天北去，秋天南往，從不失信。不管在何處繁殖，何處過冬，總是非常準時地南來北往。我國古代有很多詩句贊美它們，例如“八月初一雁門開，鴻雁南飛帶霜來。”陸游的“雨霽雞棲早，風高雁陣斜”；韋應物的“萬里人南去，三春雁北飛。”（《南中詠雁》），“孟春之月鴻雁北，孟秋之月鴻雁來”《呂氏春秋》等。
