穿山甲它沒有牙齒，囫圇吞食。胃中披著角質膜，借吞食時吞進胃中的小砂石將食物磨碎。穿山甲的食量較大，一只體重3公斤的穿山甲一次能食白蟻300-400克，飽食后2-3天不吃一只白蟻也可以。穿山甲以蟻為主食，也食黑蟻或蟻的幼蟲和其它昆蟲的幼蟲，從不食素。
在夏秋季節，氣溫較高，白蟻和螞蟻在地表活動，這時穿山甲就舔食地面的白蟻和螞蟻；冬春季節，氣溫下降，白蟻都集中在蟻巢內活動，穿山甲便挖洞掘巢，采取全面殲蟻的方法取食。掘巢時，穿山甲用兩只生有尖銳長爪的前肢挖土，后肢推泥，有時還能扭轉身體，仰臥著挖洞上方的泥土，使洞道保持圓形，穿山甲的掘洞速度每小時可達2-3米。
穿山甲遇敵或受驚時蜷成一團，頭部被嚴實地裹在腹前方，并常伸出一前肢作防御敵狀，若在密叢中有躲避處，遇人或敵害，則迅速逃走。它善于打洞，前肢挖泥，挖捕時，若聽見過分吵擾，即迅速遁土而去。掘到蟻巢后，它便用前肢扒碎白蟻的菌圃，將富有粘液的長舌迅速伸縮，從碎菌圃和泥沙中舐食白蟻；大約半小時后，穿山甲便能將巢內大部分白蟻吞食下肚。有時遇到大蟻巢，一次吃不完，它出洞后就用泥土封閉洞口，到第二天晚上再取食剩余的白蟻。穿山甲挖掘白蟻巢的準確率達100%。
穿山甲居住的洞穴大多是把蟻巢的白蟻吃光后，再搬一些干草枯葉墊在洞里并居住在里面，有時幾個月不搬走，有時3-5天就搬走。穿山甲的居住處一般冬春季節多選擇向陽避風處，夏秋季節則選擇陰涼通風的地方，從不馬虎。
