近年來，我國牛肉消費市場高速增長，需求高企導致產能缺口較大，同時受養殖規模、飼料成本等多重因素影響，國內牛肉成本遠高于國外，導致我國牛肉進口量不斷加大。業內專家認為，隨著重新開放美國牛肉進口，將擠占澳大利亞、巴西等國牛肉的市場份額，也會倒逼本土肉牛養殖業提高效率、降低成本，消費者也會有更多選擇。
作為世界上最大的牛肉生產國和第四大出口國，美國曾是我國主要牛肉供給國之一。2003年底因瘋牛病爆發，中國停止從美國進口牛肉。10幾年來，我國增加了從澳大利亞、烏拉圭、新西蘭、巴西、阿根廷和加拿大等國的進口，1997年至2014年上述國家占我國牛肉進口總量的95%以上。統計數據顯示，2016年，國內對牛肉需求量與實際供給相差83萬噸。2016年我國牛肉進口量近58萬噸，同比增長22.4%，貨值166億元。
近年來，我國牛肉市場被牛業發達國家看好。目前，我國人均牛肉消耗量約5公斤，發達國家高達20公斤，市場空間巨大。美國農業部預測，2017年我國牛肉消費量的全球占比將達13.42%，超過歐盟，僅次于美國；預計今年美國牛肉產量將增長5%至1200萬噸，達到近9年來高點，同時價格降至歷史低點附近。因此，美國牛肉的出口需求十分迫切。
“為什么美國牛肉價格比中國低很多？這是因為美國養牛成本低于中國。”中國農業大學經濟管理學院教授朱俊峰認為，一是我國肉牛養殖規模比較小。大多數依靠散養的方式，大大提升了飼養成本。在發達國家牧場中，上千頭牛只需幾個人管理的模式非常普遍。二是國外的飼料成本低。美國玉米價格比中國低50%，加上國內人工費用比較高，造成了我國的牛肉價格比美國高。
內蒙古科爾沁牛業公司董事長李和表示，放開美國牛肉進口對市場的沖擊并沒有想象得那么大。“中國牛肉市場近幾年迎來了好幾個世界級牛肉大國的進口高潮，無論澳大利亞還是巴西牛肉，都沒對我國牛肉產業帶來顛覆性影響。”
業內專家認為，放開美國牛肉進口不會貿然提升總進口規模，競爭將主要在出口國間展開。澳大利亞多為天然放養，美國大規模機械化飼養、大批量谷物喂食，加上人工成本低于澳大利亞，養牛成本相當于澳大利亞的2/3，因此美國牛肉進入中國市場售價可能低于澳大利亞牛肉，對其沖擊較大。
不過，由于進口牛肉受運輸距離、時間等諸多因素限制，進入到國內的都是以精分割凍肉為主，售價較低，多數流向餐廳等生產性渠道。國內家庭牛肉消費市場一直是以農貿市場的鮮肉和商超的冷鮮肉為主，受到的影響較小。業內認為，未來冷鮮肉將是中國牛肉與國外凍牛肉競爭的最大優勢。冷鮮肉無論從營養價值還是口感上都優于凍肉，但價格高，正是這種價格差彌補了中國養牛成本的劣勢。
