中國養驢始于新疆南部，漸次東來，經甘肅、陜西逐漸發展到全國。根據有關歷史文獻記載，早在三千五百年前的殷商時代，新疆一帶已養驢、用驢，并不斷輸入內地，是我國肉驢的發源地。據顧炎《日知錄》記述：“自秦以來上，傳記天音言驢者，意其呈有而非人家所常畜也。”在秦朝前，內地人視驢為稀有珍貴動物，供觀賞娛樂。
養驢生產持續發展，其主要原因，除養驢可減少征調軍用外，乃是驢的優良生物學特性和它對小農經濟的良好適應性。驢的體格較小，但體質結實，對于貧瘠環境條件的適應能力很強，對草料的利用率高，不易得病，容易喂養。養驢比牛省草，比馬省料。
建于公元3～9世紀的新疆拜城克孜爾千佛洞第十三窯樂器壁畫中，已畫有趕驢馱運絲織品商旅負販圖。漢唐時期，河西走廊和青海湖畔是從長安通往中亞的必經之路，武威、西寧是“古絲綢之路”的重鎮，也是商旅停留和貨物集散之地，故新疆驢首先對這塑地區影響較大。
有關新疆驢的來源和品種形成歷史，尚缺乏系統的研究。據初步研究認為，新疆一帶同樣是亞洲野驢的馴化地區之一，按新疆驢的外形和毛色特征，都近似于亞洲野驢——騫驢中的蒙驢和藏驢，而偏于蒙驢者較多。故新疆驢可能是古代人民從蒙驢馴化而來，并在新疆、青海、甘肅等地區的自然和社會經濟條件影響下，經馴化和選育而形成的一個歷史悠久的古老品種。
