沙丁魚屬僅沙丁魚1種，又分成歐洲沙丁魚主要分布于歐洲沿海和非洲西北岸）和地中海沙丁魚（主要分布于地中海）2個亞種。

擬沙丁魚屬共有5種，即：遠東擬沙丁魚，分布于日本本州東部、九州西南部、日本海和對馬海峽，在黃海北部有時也可捕到）、加州擬沙丁魚（S.coerulea，產于美國加利福尼亞州沿海和加拿大西部）、南美擬沙丁魚(S.saax，產于南美洲的智利和秘魯沿海）、澳洲擬沙丁魚（S.neopilchardus，產于澳大利亞和新西蘭）和南非擬沙丁魚（S.ocellata，分布于非洲南部、安哥拉和納米比亞等地沿海）。

小沙丁魚屬種類最多，共有20余種，分布于印度西太平洋各海區的就有16種，如長頭小沙丁魚(Sardinella loniceps）、金色小沙丁魚(S. au-rita）、鱗小沙丁魚(S.fimb-riata）等；太平洋東部有3種，即艮帶小沙丁魚(S.sto-lifera）、巴拿馬小沙丁魚(S.thrissina）和大眼小沙丁魚S.macrophthalmus）；大西洋西部也有3種，即金色小沙丁魚、巴西小沙丁魚(S.brasiliensis）和百慕大小沙丁魚(S.pinnula）；大西洋東部有4種，即金色小沙丁魚、馬德拉小沙丁魚（S.maderensis）、厄巴小沙丁魚(S.eb-a）和喀麥隆小沙丁魚(S.cameronensis）。中國沙丁魚類主要為小沙丁魚屬約10余種，以金色小沙丁魚和裘氏小沙丁魚(S.jussieu）產量較高。中國沙丁魚類主要為小沙丁魚屬約10余種，以金色小沙丁魚和裘氏小沙丁魚產量最高。沙丁魚體延長、側扁。腹部具棱鱗，體被圓鱗，無側線。

沙丁魚屬集群性洄游魚類。分布于東北大西洋、地中海沿岸，中國不產。

中國東南沿海擁有的豐富的沙丁魚類資源是擬沙丁魚屬中的遠東擬沙丁魚，略有不同。適合廣東大部分地區的氣溫。主要攝食浮游生物和硅藻等，因魚種、海區和季節而異。金色小沙丁魚一般不作遠距離洄游，秋、冬季成魚棲息于70～80米以外深水，春季向近岸作生殖洄游。

由于沙丁魚在晚間會被光亮吸引，所以捕撈者一般采用燈光圍網、流刺網、大拉網和定置網等捕撈。沙丁魚很難養，因為它們生性懶惰，常擁擠在一起而靜止不動，死亡率很高，但放一條鯰魚進去，死亡率會降低很多。