沙丁魚屬僅沙丁魚(Sardina pilch-ardus)1種，又分成歐洲沙丁魚（S.pilchardus pilch-ardus，主要分布于歐洲沿海和非洲西北岸）和地中海沙丁魚（主要分布于地中海）2個亞種。

擬沙丁魚屬共有5種，即：遠(yuǎn)東擬沙丁魚，分布于日本本州東部、九州西南部、日本海和對馬海峽，在黃海北部有時也可捕到）、加州擬沙丁魚，產(chǎn)于美國加利福尼亞州沿海和加拿大西部）、南美擬沙丁魚(產(chǎn)于南美洲的智利和秘魯沿海）、澳洲擬沙丁魚（產(chǎn)于澳大利亞和新西蘭）和南非擬沙丁魚（分布于非洲南部、安哥拉和納米比亞等地沿海）。

小沙丁魚屬種類最多，共有20余種，分布于印度西太平洋各海區(qū)的就有16種，如長頭小沙丁魚、金色小沙丁魚、鱗小沙丁魚等；太平洋東部有3種，即艮帶小沙丁魚、巴拿馬小沙丁魚和大眼小沙丁魚；大西洋西部也有3種，即金色小沙丁魚、巴西小沙丁魚和百慕大小沙丁魚；大西洋東部有4種，即金色小沙丁魚、馬德拉小沙丁魚、厄巴小沙丁魚和喀麥隆小沙丁魚。

中國沙丁魚類主要為小沙丁魚屬約10余種，以金色小沙丁魚和裘氏小沙丁魚產(chǎn)量最高。沙丁魚體延長、側(cè)扁。腹部具棱鱗，體被圓鱗，無側(cè)線。

沙丁魚屬集群性洄游魚類。分布于東北大西洋、地中海沿岸，中國不產(chǎn)。

中國東南沿海擁有的豐富的沙丁魚類資源是擬沙丁魚屬中的遠(yuǎn)東擬沙丁魚，略有不同。適合廣東大部分地區(qū)的氣溫。主要攝食浮游生物和硅藻等，因魚種、海區(qū)和季節(jié)而異。

金色小沙丁魚一般不作遠(yuǎn)距離洄游，秋、冬季成魚棲息于70～80米以外深水，春季向近岸作生殖洄游。

由于沙丁魚在晚間會被光亮吸引，所以捕撈者一般采用燈光圍網(wǎng)、流刺網(wǎng)、大拉網(wǎng)和定置網(wǎng)等捕撈。沙丁魚很難養(yǎng)，因為它們生性懶惰，常擁擠在一起而靜止不動，死亡率很高，但放一條鯰魚進(jìn)去，死亡率會降低很多。