水中的氧氣減少之后，為了維持正常的新陳代謝，魚兒不得不吸入更多的水，以便呼吸到更多的氧氣。然而，更多水分的攝入會影響它們體內鹽分的平衡，增加生理壓力。
因此，為了保持正常的生理平衡，大多數魚在冬天不是靠增加呼吸頻率來維持正常的生理活動，而是自動地減弱呼吸作用，新陳代謝也開始變慢。因此，不少魚類在冬天行動變得緩慢起來，甚至有些魚開始冬眠。
然而，生物學家卻發現鯽魚在冬天依然比較活躍，即使在冰面下也是如此。鯽魚難道有什么過冬的秘訣嗎？有的。科學家最近就發現鯽魚是靠腮變形來度過嚴寒的冬天的。發現這個奧秘的是挪威奧斯羅大學的生物學家喬朗德·索里德，他把一些鯽魚放進氧氣含量低于正常值的水箱中，然后觀察到鯽魚的鰓產生了奇特的形變，鰓絲開裂，這樣整個鰓的呼吸表面積就變大了。
索里德當時測量出鯽魚鰓的呼吸表面積居然增大了正常值的7.5倍，可見鯽魚鰓的變形能力是相當強的，這也是鯽魚旺盛生命力的重要原因。我們常常在水產市場發現，即使有一大盆密密麻麻的鯽魚，它們也不大容易死去，而其他魚類稍多就容易缺氧而死，這也是因為鯽魚的鰓善于變形的緣故。
是不是只有鯽魚的鰓才能變形呢？這還不敢確定，不過科學家目前只發現鯽魚有這種本事。于是有些生物學家就提出，如果把鯽魚鰓絲開裂的基因研究出來，移植到別的魚類身上，培育出能鰓絲裂開的轉基因魚，或許淡水魚養殖場就不必為怎樣讓魚兒度過嚴寒的冬天而大傷腦筋了。
