紫云英原產中國，現分布于亞洲中、西部，多作為稻田綠肥來種植。我國早在明、清時代就已在長江中下游地區大面積種植，廣泛分布于北緯24～35度地區，尤以長江下游各省栽培最多，近年已推廣到河南南部及江蘇和安徽北部，是水稻產區的主要冬季綠肥作物，也可作為豬的優質飼料。
紫花苜蓿是世界上栽培最早、種植最廣的飼草，經"絲綢之路"傳入我國之后，栽培已有2000多年的歷史。紫花苜蓿在東北、華北、西北地區已普遍種植，南方也有栽培。
苜蓿種類很多，全世界共有60多種，我國有紫花苜蓿、黃花苜蓿、南苜蓿、天藍苜蓿、褐斑苜蓿及矩鐮莢苜蓿等種。其中紫花苜蓿最有栽培價值，其他大多數為野生類型。 紫花苜蓿經長期栽培，已適應一定的生態環境，形成了優質高產抗病抗寒耐旱等品種或地方品種。 全世界栽培的紫花苜蓿有600多個品種。
苜蓿是世界上栽培最廣的、最重要的豆科牧草之一，也是經濟價值最高的牧草。它具有產量高（一般年畝產鮮草5000公斤以上X質量優（干草中含粗蛋白20．5％、粗脂肪3．1％、粗纖維25．8％，而一般禾本科牧草，干物質中粗蛋白質含量為8～10％人適口性好、抗旱能力強和適應性廣等優點。
苜蓿根系發達，有大量的根瘤菌，故能改良土壤，提高土壤肥力，因而，在世界上有“牧草之王”的美稱。 自 60年代初開始，我國先后引進了一些國外優良品種，經多年的觀察試驗，表現較好的品種有：秘魯印第安。80—71、公農1號等，年畝產鮮草均在6000公斤以上。
