芍藥和牡丹同屬毛茛科芍藥屬。有人比喻說：“牡丹為花王，芍藥為花相。”人們常把它倆栽種在一起，花王、花相次第而開，使觀賞期大大延長。牡丹與芍藥外貌酷似，如同姐妹倆，所以不少人分辨不清或誤認牡丹為芍藥，或誤認芍藥為牡丹。
古時候，芍藥和牡丹是不分的，后來有了木芍藥和草芍藥的說法;再后來，木芍藥就成了牡丹，草芍藥就是現在我們所說的芍藥。李時珍在《本草綱目》中說，牡丹“唐人謂之木芍藥，以其花似芍藥，而宿干似木也。群花品中，以牡丹為第一，芍藥第二，故世謂牡丹為花王，芍藥為花相。”在現代，外貌酷似的牡丹和芍藥還是有不少人分辨不清。其實，只要記住幾點形態上的區別，分辨它們是很容易的。
芍藥和牡丹的最大區別在于:
1、芍藥是宿根塊莖草本植物。牡丹是落葉灌木，是木本植物。
2、稈莖：芍藥的莖為草質，落葉后地上部分枯死；牡丹的莖為木質，落葉后地上部分不枯死；正因如此，牡丹又叫“木芍藥”，芍藥又名“沒骨花”。
3、芍藥葉片狹窄，正反面均為濃綠色且葉較密；牡丹葉片寬，正面綠色綠色略呈黃色，無毛，下表面有白粉。
4、看花：芍藥的花是一朵或數朵頂生并腋生，花徑在15厘米左右，花型較牡丹略小。牡丹的花朵著生于花枝頂端，多單生。花型大，花徑一般在20厘米左右。
5、花期不同。芍藥在春末夏初開花，牡丹在暮春三月開花，故有“谷雨三朝看牡丹，立夏三照看芍藥”之說。二者花期相差15天左右。
