在中國56個民族中，有一個民族與水杉的保護息息相關(guān)，這就是土家族。水杉自然分布在武陵山區(qū)的鄂西、湘西、渝東所形成的極為狹窄的三角形地帶，這個地帶也是土家族的主要聚居地。這里不僅有著雄奇的自然風(fēng)光和濃郁的民族風(fēng)情，也有著一段關(guān)于水杉的美麗傳說。
在科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)它之前，土家族人一直把它當(dāng)成寶樹，當(dāng)成成就土家族的天梯來珍惜和愛護。傳說在很久以前，接連不斷的大雪把萬物都凍死了，只剩下一對兄妹倆。
哥哥叫覃阿土希，妹妹叫覃阿土貞。到處是白茫茫的大雪，為活下去，兄妹二人就走呀走想找出路。忽然看到了一棵大樹，大風(fēng)刮不動，大雪埋不住，青枝綠葉，兄妹倆感到奇怪，就往這棵大樹上爬，越往上爬越暖和，越往上爬越亮堂，再向上看時已經(jīng)爬到了天宮。在天宮里，觀音菩薩對他倆說：“世上只剩下你們倆了，你們就下凡去成親吧”。妹妹怕羞，菩薩指著她們爬上來的那棵大樹說：“它是水杉，你們可折一根樹枝做一把傘，把臉遮住就不羞了”。
后來，土家姑娘出嫁上轎時都興打一把傘。兄妹成親后，生下了一個紅球，球飛起來炸成許多小塊兒，落到地上就變成了人，這些人就是后來的土家族人。幾百年來，當(dāng)?shù)乩习傩諏λ敹Y膜拜，奉為神樹，并在樹下蓋了廟，新中國建立前有好幾棵水杉大樹旁都建有水杉廟，后來拆除了。由于水杉對土家族的拯救得到認(rèn)可和頌揚，水杉一直受到土家族的保護才繁衍至今，在利川小河水杉河谷，水杉大樹大多零星分布在土家族村民房舍四周、溝渠兩岸、田邊地角，距農(nóng)舍20米遠(yuǎn)以內(nèi)的有2870株，5米以內(nèi)的有605株，2米以內(nèi)的有183株，有4株被農(nóng)舍包圍在民房中間。
