紅豆杉分布在北半球，全科僅5屬23種，我國就有4類13種，這類植物自然生長在1200米以上海拔的針葉林或闊葉林下，在過去二、三十年的研究中多是針對該屬中的紅豆杉、云南紅豆杉、東北紅豆杉和南方紅豆杉等幾種。
紅豆杉是珍貴樹種之一，木材紋理細密，耐濕不腐；樹形婆娑，中翠濃綠，喜濕耐蔭，很早就被園林工作者引作多層園林或背蔭植地的置景植物，近年還有利用其形美常綠、耐蔭的特點，作盆栽賞趣。
紅豆杉除作園林觀賞外，民間一向對其藥療價值是十分了解的：樹皮具祛濕止痛作用，用于發痧氣痛，腎炎浮腫和風濕痛；葉具清熱解毒，用于扁桃體炎；其種子油可驅蟲消食，補腎固精。對其樹皮含有10萬分之四的紫杉醇的研究是始于上世紀的六、七十年代，它對子宮癌、乳腺癌、肺癌、胃癌、鼻咽癌以及白血病均表現良好的療效。
上世紀的八十年代，歐洲和我國已能從其枝、葉中提取到紫杉醇的活性物質，含量為百分之一，又從同屬的多種植物中廣泛研究，提取測定。
大量栽培種植。據報道，美國已栽培有含紫杉醇量最高的中國紅豆杉1000萬株，而且還陸續發展著。我國也廣泛開展了快速扦插繁殖研究，成效顯著，唯未見有大規模種植的報道。
在廣州低海拔地區種植，不管那一種紅豆杉，對夏秋季節高于28℃的氣溫、日夜溫差僅6～7℃的條件，始終是對紅豆杉能正常生長的一種抑制。當然，如果盆栽-因懼熱而“移動環境”進行“避暑”可能是稍會好些。此外，生長緩慢是該樹種的本性，不應因其在自然界表現出耐濕（包括空氣濕度）、喜肥而人為地操之過急，頻頻向植株灌水和施肥促其生長，最終反使植株遭滅頂之災。
3～5月開花，7～8月結“果”（無果皮），扁圓型，比黃豆粒大一些。該屬大多數種子外披的假種皮均為鮮紅色或紫紅色，頗艷麗，唯種子播種發芽會拖延至數月甚至一年之久，且芽勢不整齊，故常規繁殖多用扦插法。
