1992年12月，美國BMS公司從野生紅豆杉樹皮中提取出紫杉醇，并制成了治療卵巢癌和乳腺癌的新藥上市。當時，紫杉醇的價格達到每公斤18萬美元。經濟效益的刺激，成了人工培育紅豆杉瘋狂的源頭。
現在，雖然國內的一些藥廠具備了從人工種植的紅豆杉中提取紫杉醇的能力，但是紫杉醇的價格仍然相當高。金華市人民醫院腫瘤科副主任醫師譚海棟說，早先20毫克的紫杉醇針劑，國產的要1000多元一支，進口的要2000多元一支，每次化療會用到5支，紅豆杉被奉為“植物黃金”不無道理。
譚海棟說，紫杉醇目前已成為治療“實體瘤”較為普遍的藥物之一。“但是，坊間流傳的抗癌功效，實際上不是紅豆杉本身，而是從它樹皮中提取的紫杉醇。”他說，紅豆杉樹皮中的紫杉醇含量低、提取復雜，而真正要制成藥物，還需經歷更多的工序。
前些年，聽聞紅豆杉能抗癌而食用其果實、用其枝葉泡水的人多了起來，因此引發疾病的案例也時有出現。2011年，東陽橫店的張女士原先患有再生障礙性貧血，聽朋友說紅豆杉是“神樹”，吃了不到10顆南方紅豆杉果實，結果引發急性腎功能衰竭。
然而，并非所有吃了紅豆杉果的人都會出現不良反應。郭品崇種了10多年的南方紅豆杉，也喝了七八年的紅豆杉果酒，身體一直很好。接受采訪的種植戶中，幾乎沒有不吃紅豆杉果的。但是，他們中的大多數人都聽說了紅豆杉直接食用有毒，不宜多吃。
