有道是：“云南茶花甲天下，大理茶花冠云南。”大理在古代被喻為“花都”，自古以來，民間素有“街街流水、戶戶養花”的傳統。
隨便走進一戶人家的民居庭院，都能夠看到三五株茶花培植于院落之中。隨著春天的腳步，遍及千家萬戶的茶花已悄然綻放。紅的、粉的、白的、紫的、黃的，姹紫嫣紅，將人帶入了一個五彩繽紛的茶花的世界。
《天龍八部》中提到了一株上共開18朵花、朵朵顏色不同的“十八學士”，白瓣而有一抹綠暈、一絲紅條的“抓破美人臉”，令人嘖嘖稱奇。一株茶花樹枝上開18種花朵，而且每朵茶花顏色不同，這樣的品種，事實上是沒有的，目前的現代園藝技術根本無法辦到。
現實中，與之相近的有“粉十八學士”、“紅十八學士”、“白十八學士”3種，但都是花色單純。如“白十八學士”白花灑紅斑條，“紅十八學士”花紅色，“粉十八學士”花粉紅灑紫斑條，“粉三學士”花淡紅。至于“抓破美人臉”，確實存在，實際名為“抓破臉”，外形與書中描述較一致。
早在1500年前，大理人就開始人工栽培茶花。在1300年前創作的《南詔圖傳》中就記錄了南詔開國之君“奇嘉王”細奴邏家中種植的兩株200年生茶花。
自廳嘉王立國至713年第四代王皮羅閣統一六詔，代代相傳把茶花的種植當作宮廷建設的“第一要務”，所以古代大理將茶花尊為“帝王之花”。
南詔第六代王異牟尋遷都羊苴咩城后，在王城中建立了龐大的御花園，種植了各色各樣的茶花。唐貞元十六年（公元800年），南詔國組織了大型樂舞《南詔奉圣樂》赴大唐都城和安朝賀唐德宗時，異牟尋向唐德宗要回了12名養花太監。
他們創造性地運用洛陽串培牡丹的技藝，歷時30年，共繁殖出姿態各異、姹紫嫣紅的新品茶花50余種，從此有了“南詔茶花冠神州”之說。到宋代大理國時期，大理茶花已發展到80多種新品。
