四季豆是豆科菜豆屬的植物，中文名是菜豆，當然也有一大堆曾用名，如蕓豆、刀豆、架豆和白腎豆等。這種豆角的外觀也異常多樣，從籽粒飽滿的到籽粒干癟的，從通體翠綠的到白而不老的，仿佛這種豆角本身就有一個龐大的家族。四季豆無論從外觀、吃法到名字都很鄉土，但是它們真不是土生土長的蔬菜，而是從美洲漂洋過海而來的。
四季豆的原產地在中南美地區。人們通過碳14同位素分析得知，在秘魯發現的菜豆種子距今至少有7700年的歷史，而在安第斯山脈其他地區發掘出的殘留植株甚至有8000～10000年的歷史，足見四季豆的歷史悠久。不過當時這些豆子的豆莢并不能吃，當地人吃的是藏在里面的豆子，那才是四季豆最初的用途。實際上，傳統四季豆的豆莢在長大之后就會變硬，不僅外面的果皮會有豐富的纖維，豆莢內側也會長出硬殼，就像我們通常吃的帶皮毛豆一樣。恐怕沒有人對硬硬的毛豆殼有食用興趣吧？
嫩豆莢品種是在四季豆傳入中國之后才出現的，那已經是16世紀之后的事了。進入中國之后，四季豆家族出現了分化，不僅有提供種子食用的品種，還分化出專門提供食用豆莢的品種。這些品種的豆莢纖維很少，內側也沒有包裹豆粒的硬殼，脆嫩多汁，很符合國人的口味。再加上四季豆種植簡單，產量又高，因此成為我國北方夏季的重要蔬菜也就順理成章了。目前學術界公認吃豆莢的四季豆，就是中國人培育出來的，中國也就成了四季豆的次生起源中心。美洲人吃的莢用四季豆反而是從中國傳過去的，這倒有點像從新西蘭“留學”歸來的獼猴桃。
不管是吃豆子，還是吃豆莢，都有一些規則要遵守。如食品藥品監督管理機構FDA建議在食用干的菜豆種子之前，至少要浸泡5個小時，經過漂洗，才能保證安全；而對于莢用四季豆至少要在100℃的沸水中煮10分鐘，加熱到豆莢變軟，顏色轉為深綠或者黃色才是最安全的顏色。如果貪圖爽脆口感的爆炒四季豆，則很可能引起食物中毒。
