除了繁殖非常簡單外，仙人掌的外形究竟有多么適合沙漠環境呢？首先從改變最大的葉子說起。 提起仙人掌，您一定會想到它長滿全身的刺，那就是仙人掌的葉。為什么仙人掌的葉會變成刺呢？那是因為沙漠的日間溫度很高，水分蒸散得很快，為了減少葉片散失水分，仙人掌只好將葉片變成現在的刺。 

雖然這些葉（刺）已不能進行光合作用來制造養分，以滿足植株生長所需，但它卻有保護作用，像一些堅硬、銳利的刺，它們主要是防止植株受到動物的傷害；而另外一些仙人掌全身披有白色軟刺，那些軟刺雖然沒有防御功能，但它們卻能保護植株，免于被強烈的陽光灼傷，換可話說，這類具有軟刺的仙人掌能夠忍受強烈的陽光。 

從上面的描述里，您可以知道仙人掌的刺基本上分成兩大類：硬刺與軟刺，而且都著生在刺座（aeroles）上，這是仙人掌科植物所特有的構造，也是分辨仙人掌科植株的依據。仙人掌的刺除了保護植株外，它的形狀變化多端，有的在一圈輻射狀排列的刺中間，長出比周圍更粗更長的刺，有的刺呈鉤形，有的刺的末端形狀跟箭頭一樣，有的還有顏色，非常具有觀賞價值，只要多加注意觀察，您會發現它的變化絕不亞于真正的綠葉。 

其次，仙人掌肥大莖部亦是另一個為了適應環境而變形的部位。在仙人掌的原生環境中，每年降雨量非常稀少，一年里只有幾天至幾周是雨天，在這么短暫的雨季里，仙人掌必須盡量吸收水分，并且貯存起來，以供在下一次雨季來臨前的生長所需。因此，仙人掌若沒有如此肥大莖來貯存水，根本沒有足夠的水活到下次天降甘霖的時候。除了貯存水分外，仙人掌綠色的莖部同時也負責制造養分。仙人掌的莖除變得肥大外，當缺少水時莖上也會出現皺褶。這些皺褶是為了適應水源時有時無的生長環境而產生的，當植株缺少水分時這些皺褶便會出現，直到一場大雨后，這些皺褶才會變平，回復原來的樣子。