鷓鴣是一種像雞的小鳥，體形小于雞而大于鵪鶉，成年鷓鴣大小如普通肉鴿，體長35cm～38cm，雄性體重約0.6kg～0.8kg,雌性體重約0.5kg～0.7kg。鷓鴣外形可分為頭、頸、胸、背、翼、腹、腰、尾、腿、腳等主要部分。 鷓鴣的嘴為角質的喙，短而強健；頸部很靈活；軀干緊密堅實，前肢演化為短圓形的翅膀，適合于短距離飛翔和迅速起飛；尾退化，但尾部羽毛卻十分發達，在飛翔時起到舵的作用，并且在繁殖季節，雄性在求偶炫耀時起著重要的作用；它的后肢強大，適于奔走和在樹上棲息。
鷓鴣在性成熟前要進行4次大換羽。剛出殼的鷓鴣絨毛像雛鵪鶉，隨著日齡增長，絨毛脫落，長出黃褐色的羽毛，羽毛上長有黑色的長圓斑點，到7周齡后，再次換羽，全身覆蓋灰色羽毛，而喙、腳及眼圈則是黑褐色的。到12周齡后，喙、腳、眼圈開始變為桔紅色，羽毛再次更換，背部及腹部主要是灰色，雜有紅褐色羽毛，頭頂部是灰白顏色，有一條黑色的帶紋，從鷓鴣的前額、眼部，一直向下直達頸部，再在喉下相連，形成了一條黑色的圍兜，而在體側部有黑色的斑條，雙側的翼羽基部為灰色，羽尖部為兩條黑色條紋，從整體來看鷓鴣的體側雙翼似乎有多條黑色條紋。背部為棕灰色，腹部棕黃色，無論公母鷓鴣的嘴、腿和腳都為鮮紅的顏色。到28周齡即產蛋前，再次換羽，羽毛顏色與換羽前雖無多大的區別，但卻顯得更加艷麗豐滿，非常靚麗。
公母鷓鴣的區分，首先對同齡鷓鴣來說，公鷓鴣的體形大于母鷓鴣，公鷓鴣的頭部要比母鷓鴣的頭部寬大，頸部要比母鷓鴣短得多，另外公鷓鴣雙腳上長有突出的距，而對于母鷓鴣來講雖然腳上也有長距的，但距卻較小，一般只在單腳長。這只在外形上大致進行區分，如果想準確進行鑒別的話還得進行肛門鑒別法，雄鷓鴣的泄殖腔皺裂中央位置上，有個圓形突出物，雌鷓鴣則完全沒有，或只有一個小的結節。
