熱帶魚為著名的觀賞魚類，養殖效益較高，市場前景看好。全世界大約有150萬種動物，其中魚類約有2萬余種，分為海水魚和淡水魚兩大類。具有觀賞價值人工能養殖的只有很少一部分。海水魚有三四百種，人工能繁殖的卻極少。淡水魚有千余種，人工能繁殖的約數百種。“熱帶魚”是淡水觀賞魚的俗稱。

人工養殖熱帶魚是20世紀初才開始的一種飼養業。首先出現在東南亞的馬來西亞、泰國。人們把野生的“斗魚”養起來觀賞其打斗以取樂。其后西歐用熱帶魚做生物實驗，研究它們的生態、習性及繁殖規律，而后演變成為飼養、繁殖有觀賞價值的熱帶魚的飼養業。在20～30年代出現了商業性的飼養業，很快傳遍全世界。60年代初，國外又開始人工飼養海水觀賞魚的實驗，人工配制海水，德國最為馳名，本世紀70～80年代有所突破，能繁殖出極少量有觀賞價值的珊瑚魚。此后，在美國、日本也有很大的發展。

熱帶魚在30年代初傳入我國，在各大城市出現了熱帶魚飼養業。1932年我國鄧錦輝等人，在廣州白云山黃婆洞發現了“金絲魚”，隨后傳到了歐美，深受熱帶魚愛好者的歡迎。

現還稱其為“白云山鄧魚”。我國南方產的金鼓、叉尾斗魚、白兔魚、玻璃拉拉、爬巖鰍，北方產的圓尾斗魚、三翅魚、等很受世界人民歡迎和喜愛。

我國長江產的中華鱘（一類保護動物，禁運）、胭脂魚（二類保護動物）、長薄鰍、華錦七彩魚、桃花魚、春色黃兜魚等，觀賞價值很高。1989年我國魚類學家章之蓉參加了新加坡國際觀賞魚學會。長薄鰍獲得了金獎；胭脂魚獲得銀獎。

我國觀賞魚資源很豐富，還有待于開發。我國熱帶魚養殖業自70年代中期發展迅速，特別是香港、廣州、上海、北京、天津均先后建立起無數個魚店或魚攤。業余愛好者數以萬計，成為重要的家庭副業，因而促進了熱帶魚養殖業的發展。90年代初，海水魚飼養業開始在國內興起。