根據年齡可將畫眉分為四個時期：①“窩雛”是指剛孵出還未離巢的幼鳥，不會飛；②“軟毛”是指“窩雛”結束后至羽毛已長齊的雛鳥；③“齊毛”是指“軟毛”鳥至翌年換羽后的幼年鳥。④“老毛”是指２歲以后的成鳥。前三個時期為幼鳥。 市場上出售的畫眉，大多數是新捕來的野生鳥，稱為生鳥。無飼養經驗的養鳥者，宜選熟鳥。經過馴化的熟鳥具有以下特點：羽毛有摩擦傷痕，趾爪較長，皮膚光澤較暗，見人不畏俱，態度坦然，鳴叫自如，歌聲不停。野生畫眉在籠內神情不安，甚至亂撲亂撞，不鳴叫。

初學者也可選擇幼鳥進行飼養，因為幼鳥性情比較溫和，容易飼養和馴熟，最好選擇羽毛已經長齊的“軟毛”或“齊毛”幼鳥，它們體質好，較能適應環境，成活率較高。缺點是鳴叫時間較短，鳴聲不夠悠揚。

有一定經驗的養鳥愛好者，可以選擇“老毛”畫眉，因為它的叫口較好。成年鳥的性情急躁，不易馴養。但若馴養得法，“開叫”后（即馴養后開始鳴叫），除了換羽季節外，能四季常鳴，且鳴叫激昂動聽。

上品畫眉有以下特征：嘴粗壯，嘴峰圓、嘴外展、鼻孔長、眼圓大有神、耳豎直、不仰頭、不伏籠底、不鉆棲桿、后趾墊大、爪粗有力、羽毛軸級細而色淺。鳴叫時應抓杠有力，耳體豎直，尾勾杠，雄姿英發；身體不會左右搖擺，頭昂仰而不望下（望下稱“俯頭”是下品）；鳴叫時尾要微向下勾，不能上下擺動或翹向上面；羽毛要緊貼身體，嘴峰尖長色純。善鳴好斗的畫眉有“身似葫蘆尾似琴，頸如削竹嘴如釘，再添一對牛筋腿，一籠打盡九鳥籠”的選鳥歌訣。

一般只養雄鳥，不養雌鳥。因為雄鳥的鳴聲悠揚動聽，而雌鳥則叫聲單調雉聽，不受飼養者的歡迎。畫眉的雌雄鑒別比較困雉，下面簡要介紹幾種方法：

聽鳴聲：這是最有把握的鑒別方法。雄鳥鳴聲復雜多變，音調激昂悠揚，富有音韻；雌鳥鳴聲單調、雉聽。

看體形：雄鳥身體緊湊，體形修長；雌鳥體胖而短。

看頭部：雄鳥頭大而長，額寬廣，近方形，頸粗黑且向前直伸，嘴粗壯，嘴峰脊較圓，鼻孔長、外露部分大，嘴須濃密稍向外展；雌鳥頭圓而小。

看羽毛：雌鳥的羽毛比較美麗，雄鳥則差些。雄鳥羽毛的羽干紋細而色淺，主翼羽的末端較尖，雌鳥則圓鈍。

另外雄鳥腳粗大，后趾及爪粗壯。