“科學上的驚人發現——1億年前稱雄世界而后消失了2000萬年的東方紅杉，在中國內地一個偏僻的小村仍然活著！”這是1948年3月25日美國《舊金山紀事報》上登載的一條頭號新聞。
這里所說的“東方紅杉”或叫“黎明紅杉”就是水杉。 水杉是20世紀40年代，由我國科學家發現的一種從古代植物保存下來的“活化石”。水杉的發現轟動一時，風靡全世界。它與動物中的大熊貓一樣，在植物中，它是只有中國才有生長的古代孑遺植物，所以人們稱它為“中國的國寶”、“植物界的熊貓”。
1943年，植物學家王戰教授在四川萬縣磨刀溪（又有資料稱是在湖北恩施利川市磨刀溪）路旁發現了三棵從未見到過的奇異樹木，其中最大的一棵高達33米，胸圍2米。當時誰也不認識它，甚至不知道它應該屬于哪一屬，哪一科。一直到1946年，由我國著名植物分類學家胡先肅（音肅，馬字邊加肅）和樹木學家鄭萬鈞共同研究，才證實它就是億萬年前在地球大陸生存過的水杉，從此，植物分類學中就單獨添進了一個水杉屬、水杉種。
根據古植物學家的研究，水杉是一種古老的植物。遠在1億多年前的中生代上白堊紀時期，水杉的祖先就已經誕生于北極圈附近了。當時地球上氣候非常溫暖，北極也不像現在那樣全部覆蓋著冰層，以后，大約在新生代的中期，由于氣候的、地質的變遷，水杉逐漸向南遷移，分布到了歐、亞、北美三洲。根據已發現的化石來看，幾乎遍布整個北半球，可說是繁盛一時。到了新生代的第四紀，地球上發生了冰川，水杉抵抗不住冰川的襲擊，從此絕滅無存，只剩下了化石上的遺跡。可是實際上它并不是真正的全軍覆沒。當世界各地的水杉被冰川消滅時，中國卻有少數水杉躲過了這場浩劫。其原因是第四紀時，中國雖然也廣泛分布著冰川，但中國的冰川不像歐美那樣成為整塊的巨冰，而是零星分散的“山地冰川”，這種“山地冰川”從高山奔流直下，蓋住了附 近一帶，卻留下了不少無冰之處，一部分植物就可以在這樣的“避難所”中繼續生存。我國有少數水杉，就是這樣躲進了四川、湖北交界一帶的山溝里，活了下來，成為曠世的奇珍。這些幸存的“活化石”像隱士那樣，在山溝里默默無聞地生活了幾千萬年，直到公元20世紀40年代才被人類發現。
1943年以前，科學家只是在中生代白堊紀的地層中發現過它的化石，自從在中國發現仍然生存的水杉以后，曾引起世界的震動，被譽為植物界的“活化石”。有50多個國家先后從中國引種栽培，幾乎遍及全球。中國從遼寧到廣東的廣大范圍內，貴州省道真縣都有它的蹤跡。
