水杉樹干通直挺拔，高大秀頎，葉色翠綠，入秋后葉色金黃，是著名的庭院觀賞樹。水杉可于公園、庭院、草坪、綠地中孤植，列植或群植。也可成片栽植營造風景林，并適配常綠地被植物；還可栽于建筑物前或用作行道樹，效果均佳。水杉對二氧化硫有一定的抵抗能力，是工礦區(qū)綠化的優(yōu)良樹種。

據古植物學家的研究，水杉是一種古老的植物。遠在1億多年前的中生代上白堊紀時期，水杉的祖先就已經誕生于北極圈附近了。

當時地球上氣候非常溫暖，北極也不像現在那樣全部覆蓋著冰層，以后，大約在新生代的中期，由于氣候的、地質的變遷，水杉逐漸向南遷移，分布到了歐、亞、北美三洲。根據已發(fā)現的化石來看，幾乎遍布整個北半球，可說是繁盛一時。 

到了新生代的第四紀，地球上發(fā)生了冰川，水杉抵抗不住冰川的襲擊，從此絕滅無存，只剩下了化石上的遺跡。可是實際上它并不是真正的全軍覆沒。

當世界各地的水杉被冰川消滅時，中國卻有少數水杉躲過了這場浩劫。其原因是第四紀時，中國雖然也廣泛分布著冰川，但中國的冰川不像歐美那樣成為整塊的巨冰，而是零星分散的“山地冰川”，這種“山地冰川”從高山奔流直下，蓋住了附近一帶，卻留下了不少無冰之處，一部分植物就可以在這樣的“避難所”中繼續(xù)生存。

我國有少數水杉，就是這樣躲進了四川、湖北交界一帶的山溝里，活了下來，成為曠世的奇珍。這些幸存的“活化石”像隱士那樣，在山溝里默默無聞地生活了幾千萬年，直到公元20世紀40年代才被人類發(fā)現。

“科學上的驚人發(fā)現——1億年前稱雄世界而后消失了2000萬年的東方紅杉，在中國內地一個偏僻的小村仍然活著！”這是1948年3月25日美國《舊金山紀事報》上登載的一條頭號新聞。這里所說的“東方紅杉”或叫“黎明紅杉”，就是水杉。

1943年，植物學家王戰(zhàn)教授在四川萬縣磨刀溪路旁發(fā)現了三棵從未見到過的奇異樹木，其中最大的一棵高達33米，胸圍2米。當時誰也不認識它，甚至不知道它應該屬于哪一屬？哪一科？

一直到1946年，由我國著名植物分類學家胡先骕和樹木學家鄭萬鈞共同研究，才證實它就是億萬年前在地球大陸生存過的水杉，從此，植物分類學中就單獨添進了一個水杉屬、水杉種。

水杉為我國特產。它喜光，喜濕潤，生長快，播種插條均能繁殖，是園林綠化的理想樹種。經過人工繁育，現在水杉在我國已很普遍，幾乎各地都有了。