綠肥（紫云英）又名紅花草、草子等，是豆科黃芪屬越年生草本植物，多在秋季套播于晚稻田中，作早稻的基肥，是我國(guó)稻田最主要的冬季綠肥作物。綠肥（紫云英）的主要優(yōu)良品種，早熟種有樂平、常德、閩紫1號(hào)等，中熟種有余江大葉、萍寧3號(hào)、閩紫6號(hào)等，晚熟品種有寧波大橋、浙紫5號(hào)等。綠肥（紫云英）除用作綠肥外，還能直接或青貯綠肥（紫云英）作飼料，營(yíng)養(yǎng)價(jià)值頗高。

綠肥（紫云英）主根較肥大，一般入土40～50厘米。側(cè)根入土較淺，因此其抗旱力弱，耐濕性強(qiáng)。綠肥（紫云英）主根、側(cè)根及地表的細(xì)根上都能著生根瘤，以側(cè)根上居多數(shù)。莖呈圓柱形，中空，柔嫩多汁，有疏茸毛。栽培品種株高一般80～120厘米，野生的只有10～30厘米。葉多數(shù)為奇數(shù)羽狀復(fù)葉，具7～13枚小葉。小葉全緣，倒卵形或橢圓形。花為傘形花序，一般腋生，少頂生，常有小花8～10多，族生在花梗上，排列成輪狀。莢果兩列，聯(lián)合成三角形，稍彎，無毛，頂端有喙。每莢有種子4～10粒，種子腎狀，種皮光滑，一般黃綠色。千粒重3～3.5克。

綠肥（紫云英）種子萌發(fā)的適宜溫度為15℃～25℃，發(fā)芽時(shí)需要吸收較多水分和大量的氧氣。幼苗時(shí)期根系的生長(zhǎng)比地上部快，越冬期間，根系和地上部生長(zhǎng)較緩慢，開春后地上部生長(zhǎng)加速，但根系的生長(zhǎng)仍較平穩(wěn)，到現(xiàn)蕾期后，地上部生長(zhǎng)速度陡然加快，在約半個(gè)月的時(shí)間內(nèi)干重可增加月1.3倍，因此到初花期地上部的干物質(zhì)重量就大大超過根系。在盛花期，根系和地上部的干物質(zhì)之比約1∶4～6。綠肥（紫云英）的根瘤菌屬綠肥（紫云英）根瘤菌族，它不是土壤常住微生物區(qū)系，在未種植過綠肥（紫云英）的地區(qū)一般需要接種根瘤菌。根瘤菌的活性在返青其很弱，返青后急劇上升，初花期達(dá)到高峰，以后迅速下降。

綠肥（紫云英）苗期株高增長(zhǎng)緩慢，開春后隨溫度上升生長(zhǎng)速度逐漸加快，在現(xiàn)蕾期以后迅速增加，始花到盛花期的生長(zhǎng)速度最快，從現(xiàn)蕾到盛花期的株高增加的長(zhǎng)度約占終花期的三分之二。綠肥（紫云英）的開花期一般為30～40天，主莖和基部第一對(duì)大分枝的花先開，以后按分枝出現(xiàn)的先后，依序開放。主莖及分枝均是由下向上各花序依此逐個(gè)開放。綠肥（紫云英）的自然雜交率很高，一般為60％以上。果莢從開花至變黑，一般約需20～30天。

綠肥（紫云英）性喜溫暖的氣候，一般有明顯的越冬期。幼苗期低于8℃生長(zhǎng)緩慢；開春以后，日平均氣溫達(dá)到6℃～8℃以上時(shí)，生長(zhǎng)速度明顯加快。開花結(jié)莢的最適溫度為13℃～20℃。綠肥（紫云英）在濕潤(rùn)且排水良好的土壤中生長(zhǎng)良好，怕早又怕漬，生長(zhǎng)最適宜的土壤含水量為20％～25％，土壤以質(zhì)地偏輕的壤土為主。