野生木耳生長于櫟、楊、榕、槐等120多種闊葉樹枝上，叢生，常屋瓦狀疊生。也可以用闊葉樹類的椴木和木屑人工栽培；生長需散光、濕潤和溫暖。
木耳從顏色分有白木耳和黑木耳兩種，從養殖分有野生的和人工培育的兩種。市場上銷售的絕大部分是人工培育的，野生黑木耳珍貴稀少，以長白山黑木耳最為著名。
黑木耳狀如耳朵，系寄生于枯木上的一種菌類，富含鐵、鈣、磷和維生素B1等。木耳是木耳科真菌木耳。 新鮮的木耳呈膠質片狀，半透明，側生在樹木上，耳片直徑5～10厘米，有彈性，腹面平滑下凹，邊緣略上卷，背面凸起，并有極細的絨毛，呈黑褐色或茶褐色。
干燥后收縮為角質狀，硬而脆性，背面暗灰色或灰白色；入水后膨脹，可恢復原狀，柔軟而半透明，表面附有滑潤的粘液。質地柔軟，味道鮮美，營養豐富，可素可葷，不但為菜肴大添風采，而且能養血駐顏，祛病延年。現代營養學家盛贊黑木耳為“素中之葷”，其營養價值可與動物性食物相媲美。
鮮木耳含有一種卟啉的光感物質，人食用后經太陽照射可引起皮膚瘙癢、水腫，嚴重的可致皮膚壞死。干木耳是經暴曬處理的成品，在暴曬過程中會分解大部分卟啉，而在食用前，干木耳又經水浸泡，其中含有的剩余卟啉會溶于水，因而水發的干木耳可安全食用；
優質木耳表面黑而光潤，有一面呈灰色，手摸上去感覺干燥，無顆粒感，嘴嘗無異味。假木耳看上去較厚，分量也較重，手摸時有潮濕或顆粒感，嘴嘗有甜或咸味(一般用糖或鹽水浸泡過)。
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